Tartaruga-gigante-de-Galápagos

Por que vivem tanto tempo

A longevidade dessas tartarugas combina metabolismo baixíssimo, crescimento lento, ausência de predadores naturais adultos e uma biologia celular notavelmente resistente. O coração de uma tartaruga-gigante em repouso bate cerca de 6 vezes por minuto — o nosso, cerca de 70.

Um sequenciamento do genoma de tartarugas-gigantes identificou variações em genes ligados a reparo de DNA, resposta imune e supressão de tumores. Câncer é raríssimo nessas espécies. Elas envelhecem, mas de forma tão gradual que os sinais são difíceis de detectar mesmo depois de um século.

• A maturidade sexual só chega entre 20 e 25 anos de idade.
• O crescimento continua por várias décadas antes de estabilizar.
• Elas passam de 16 horas por dia em repouso, o que reduz o desgaste metabólico.
• Não há evidência de senescência acelerada em nenhuma fase da vida adulta.

Um ano sem comer nem beber

A capacidade de sobreviver longos períodos sem alimento tem raiz na irregularidade das chuvas nas ilhas. A tartaruga armazena gordura, retém água na bexiga e no pericárdio e reduz o gasto energético ao mínimo. Nessas condições, ela atravessa até doze meses de escassez.

Essa característica quase levou o grupo à extinção. Nos séculos XVIII e XIX, baleeiros e piratas embarcavam centenas de tartarugas vivas nos porões dos navios justamente porque elas resistiam meses sem cuidado algum, funcionando como carne fresca em viagens longas. Estima-se que mais de 100 mil animais tenham sido retirados das ilhas.

O casco que revela em qual ilha ela vive

Existem dois formatos principais de casco, e cada um corresponde a um tipo de ambiente. Em ilhas úmidas com vegetação rasteira abundante, as tartarugas têm casco em forma de cúpula: arredondado, fechado, que impede levantar muito o pescoço. Não precisa: a comida está no chão.

Em ilhas secas, onde o alimento disponível são cactos altos, o casco tem a borda frontal levantada em forma de sela, liberando espaço para estender o pescoço para cima. O mesmo grupo de animais, ilhas diferentes, soluções corporais diferentes. Foi esse padrão que chamou a atenção de Darwin em 1835.

De 15 espécies a uma história de recuperação

O arquipélago tinha originalmente cerca de 15 espécies de tartarugas-gigantes, das quais várias foram extintas. A população total caiu de mais de 200 mil animais para cerca de 3 mil na década de 1970. Além da caça, cabras introduzidas destruíram a vegetação e ratos e porcos passaram a comer ovos e filhotes.

A resposta foi um dos programas de reprodução em cativeiro mais bem-sucedidos do mundo. O caso mais famoso é o do macho Diego, da espécie da ilha Española, responsável por centenas de descendentes que devolveram viabilidade a uma população reduzida a apenas 14 indivíduos. Hoje a contagem geral no arquipélago voltou a passar de 20 mil tartarugas.

• A remoção de cabras e ratos das ilhas foi tão importante quanto a criação em cativeiro.
• Filhotes são criados protegidos até atingirem tamanho suficiente para resistir a predadores.
• Tartarugas-gigantes são engenheiras do ecossistema: dispersam sementes e abrem trilhas na vegetação.
• Em 2019 foi reencontrada uma fêmea da espécie de Fernandina, considerada extinta havia mais de um século.

Tartaruga-gigante-de-Galápagos comparado a outros animais

Os três animais abaixo têm porte parecido com o da espécie desta página. É um jeito rápido de dar escala aos números — e você pode montar sua própria comparação no comparador interativo.

10 curiosidades sobre tartaruga-gigante-de-galápagos

Cada item aqui é verificável em literatura de zoologia e divulgação científica.

1. 1

   Uma tartaruga-gigante adulta pode pesar 250 kg e, em casos excepcionais, chegar a 400 kg.

2. 2

   Elas se deslocam a cerca de 0,3 km/h, e um trajeto de poucos quilômetros pode levar dias.

3. 3

   O nome Galápagos vem do espanhol antigo para "sela", justamente pelo formato do casco de algumas espécies.

4. 4

   Tartarugas-gigantes tomam banho de lama para se livrar de parasitas e se proteger do sol.

5. 5

   Existe uma relação de limpeza com aves locais: a tartaruga estica o pescoço e o pássaro remove carrapatos.

6. 6

   Elas bebem grandes volumes de água de uma só vez e armazenam por longos períodos.

7. 7

   O casco é fundido às costelas e à coluna, ou seja, faz parte do esqueleto — ela não pode sair dele.

8. 8

   Sinais de crescimento nas placas do casco lembram anéis de árvore, mas não permitem contar a idade com precisão.

9. 9

   Em noites frias de altitude, grupos se reúnem em poças rasas para conservar calor.

10. 10

    A tartaruga terrestre mais velha viva atualmente é Jonathan, de Santa Helena, com mais de 190 anos.